Escort mk1 blev lanceret i Europa i slutningen af 1967 og havde sin debut på Bruxelles Motor Show i januar 1968. Den erstattede den succesfulde engelske Anglia-modelserie. Ford Tyskland nærmeste model var Taunus P6, men den var væsentlig større.
Escort var den første personbil, der blev lanceret efter det da nyligt fusionerede Ford Europa bestående de tidligere tyske og engelske divisioner. Escort var dog ikke den første personbil, idet Transit mk1 var det første produkt efter fusionen.
Til lande med højrestyrede biler blev Escort-produktionen igangsat på Halewood-fabrikken i England i de sidste måneder af 1967, og for markeder med venstrestyrede, startede produktionen i september 1968 på Ford-fabrikken i Genk i Belgien og blev i 1970 suppleret med produktion på den nye fabrik i Saarlouis i det daværende Vesttyskland.
De tysk/belgisk- og de engelskproducerede modeller var i det ydre identiske, men der var mindre forskelle i forhjulsophænget og med styrtøjet, der var tokredsbremser på de tyske og lidt bredere fælge.
Man kan nemmest kende de tyske udgaver på, at der er et hak i motorrummet for at gøre plads til det næsten kvadratiske batteri. De engelske brugte et aflangt batteri.
En pudsighed er, at startnøglen sidder til venstre for ratstammen. Racerbilerne dengang havde ofte startnøglen siddende i venstre side, da det så var nemmere for køreren at løbe ind i bilen og straks starte den – dengang var der løbende start ved flere racerløb. Det er dog nok ikke derfor, startnøglen sidder i venstre side.
I Danmark blev Escort frem til 1972 importeret fra både England og Tyskland, men efter faceliftet i 1972 importeredes hovedsageligt tyske Escort. De tyske var dengang mest eftertragtede, da de rustede mindre end de engelske. I dag er det omvendt – de engelske er mere eftertragtede end de tyske.
I juni 1974, seks år efter produktionsstart, annoncerede Ford, at Escort nummer 2 million var produceret, hvilket var første gang for en Fordmodel uden for USA. Det blev samtidigt annonceret, at 60% af de to millioner Escorter var blevet bygget i England.
I Vesttyskland var produktionen noget langsommere på omkring 150.000 biler om året, hvilket var faldet til 78.604 i 1974.
Uden for Europa blev den bygget i Australien og i New Zealand.
En stor andel af de tysk-/belgisk-byggede blev ikke solgt i Tyskland, idet den ikke blev så stor en succes i Tyskland som i de fleste andre europæiske lande herunder Danmark og de andre nordiske lande, Italien, Holland, Belgien og Luxemburg. Dens største konkurrent var Opel Kadett, men også Fiat 128 og Renault 12 var populære i Tyskland.
Mk1 havde konventionelt baghjulstræk og en fire-trins manuel gearkasse, eller en tre-trins C3-automatgearkasse. Affjedringen var MacPherson forhjulsophæng og bladfjedre med stiv bagaksel.
Selvom den var konventionel, havde Escort havde en enkelt nyskabelse. Den var den første lille personbil fra Ford, der havde tandstandsstyring, hvilket gjorde styretøjet mere præcist end med snekkestyring, der ellers ofte blev brugt i biler i den klasse.
Den havde dog et moderne design med hoftesvaj og dens kølergitter blev hurtigt et kendemærke.
I starten var Escort meget spartansk i interiøret og den kunne kun fås som todørsmodel. Den billigste model – benævnt De Luxe - havde runde forlygter samt gummigulvtæpper mens en Super havde firkantede lygter, rigtige tæpper, cigarettænder og instrument for vandtemperatur.
I marts 1968 blev modelrækken suppleret med en todørs stationcarudgave. Den havde en kraftigere kobling, hårdere bagaffjedring samt større bremsetromler eller bremseskriver.
I april 1968 blev en lukket varevogn lanceret. Meget få er bevaret af disse vans, og de er i dag eftertragtede.
En firdørsudgave blev lanceret i 1969.
På alle markeder kunne de gængse gademodeller fås med en 1100 ccm- eller en 1300 ccm-Kentmotor, også kaldet Crossflow-motoren. 1100-motoren ydede maksimalt 46 HK og 1300-motoren i standardudgave 58 HK. 1100- og 1300-standardudgaverne kunne fås lavkomprimerede (8:1) og højkomprimerede (9;1 senere forøget til 9,2:1). Højkomprimerede skulle have minimum 97 oktan benzin, men de lavkomprimerede kunne køre på 95 oktan.
• En lavkomprimeret 1100 ydede frem til 1970 40 hk ved 5300 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 71 Nm ved 3000 omdrejninger per minut. Fra 1970 43 HK ved 6000 omdrejninger per minut og et kraftmoment på 70,5 NM ved 3000 omdrejninger per minut.
• En højkomprimeret 1100 ydede frem til 1970 45 hk ved 5300 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 73,5 Nm ved 2800 omdrejninger per minut. Fra 1970 48 HK ved 6000 omdrejninger per minut og et kraftmoment på 73,5 NM ved 3000 omdrejninger per minut.
• En lavkomprimeret 1300 ydede frem til 1970 48 hk ved 5300 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 75 Nm ved 2400 omdrejninger per minut. Fra 1970 43 HK ved 6000 omdrejninger per minut og et kraftmoment på 70,5 NM ved 3000 omdrejninger per minut.
• En højkomprimeret 1300 ydede frem til 1970 51 hk ved 5000 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 92 Nm ved 2500 omdrejninger per minut. Fra 1970 56 HK ved 5500 omdrejninger per minut og et kraftmoment på 91 NM ved 3000 omdrejninger per minut.
• En 1300GT ydede frem til 1970 63 hk ved 5800 omdrejninger per minut. Fra 1970 71 HK ved 6000 omdrejninger per minut og et kraftmoment på 92 NM ved 3000 omdrejninger per minut.
• Es TwinCam ydede 105 HK ved 5500 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 149 Nm ved 4000 omdrejninger per minut
• En Mexico 1600 ydede 85 HK ved 5500 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 124,5 NM ved 4000 omdrejninger per minut.
• En RS1600 ydede 115 HK ved 6500 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 152 NM ved 4000 omdrejninger per minut
• En RS2000 ydede 100 HK ved 5700 omdrejninger per minut og havde et kraftmoment på 135,5 NM ved 4000 omdrejninger per minut.
I Frankrig og i Italien kunne Escort også fås med en 940 ccm-Kentmotor. 1100-motoren var i forvejen ret svag, så en 940-model var kun interessant, i de lande, hvor der var skatterabat, hvis motoren var på under 1 liter. I Italien – der gennem årene har produceret mange modeller med svage motorer - var 940-modellen populær, så den lille motor kunne der som det eneste også fås til den efterfølgende Escort mk2. I Frankrig blev den lille motor udfaset i 1972.
Escort kunne fås i to udstyrsniveauer med tunede 1300GT-motorer - En fuldt udstyret 1300GT med omdrejningstæller, olietryksmåler og voltmeter og en billigere mere skrabet Sport kun med eftermonteret omdrejningstæller.
Begge modeller blev produceret på Fords AVO-fabrik (Advanced Vehicles Operation) og havde større forskærme, hvor der var plads til større hjul.
En 1300E, hvor E stod for Executive, var topmodellen med alt udstyr, den tunede 1300GT-motor og ægte træ på instrumentbrættet og dørene.
Der blev også udviklet modeller til race. En TwinCam-model blev fra 1968 til 1972 bygget til Gruppe 2 Rally var med Lotus-motor, men blev dog ikke benævnt LotusEscort. Det var en otteventilet rækkefiremotor på 1558 ccm.
Modellen fik moderat succes i banerace. Den blev blandt andet benyttet af Alan Mann Racing i det engelske Saloon Car Championship i 1968 og 1969,
Mk1 blev en stor succes som rallybil. De fabriksbyggede racerudgaver vandt utallige sejre herunder 1970 London til Mexico World Cup Rally, kørt af den finske legende Hannu Mikkola og svenske co-driver Gunnar Palm.
Ford udnyttede sejren til markedsføring ved lancering af en Escort Mexico. Der blev fremstillet 10.352 Mexico mk1. De blev for en stor dels vedkommende brugt til race, da de havde den kraftigere motor og forstærket karosseri.
Der blev tillige i 1970 udviklet en RS1600 med en Cosworth-motor kaldet BDA (Belt driven A)
RS1600 og Mexico blev også bygget på AVO-fabrikken.
Der blev i 1972 lanceret en RS2000, der havde en 2,0-liters Pintomotor (OHC). Den var tænkt mest som en hurtig og rimelig prissat gaderacer, men nogle blev også anvendt til race.
I 1973 var forhandlerpriserne i Danmark som følger:
• 1100 to-dørs: 32.759 kr. svarende til 204.517 kr. i dag
• 1300 2-dørs: 35.129 kr. svarende til 219.313 kr. i dag
• 1300 Estate: 37.677 kr. svarende til 235.220 kr. i dag
• 1300 Sport to-dørs: 42.553 kr. svarende til kr. i dag
• Ghia: 49.711 kr. svarende til 265.661 kr. i dag
• Escort Van: 23.564 kr. svarende til 147.111 kr. i dag
• Escort Super Van: 26.545 kr. svarende til 165.722 kr. i dag
• Escort Estate Van: 28.805 kr. svarende til 179.831 kr. i dag
Der blev i alt fremstillet ca. 2.000.000 styk.